“ไมเคิล! ไมเคิล โฮเวิร์ด เฟย์โว้ย! ตื่นมาอ่านข่าวเดี๋ยวนี้เลย!” 

ผมสะดุ้งตื่นเพราะเสียงปลุกจากคนที่ผมเข้าใจว่าอาจจะยังไม่ได้นอนมาทั้งคืน เพราะเช้าเกินเวลาตื่นตามปกติของเพื่อนร่วมบ้านอย่างเบนเน็ตต์ไปมาก เสียงร้อนรนและเสียงทุบประตูอยู่โครม ๆ ทำให้ผมตัดสินใจลุกไปเปิดประตูโดยไม่เสียเวลาหยิบกางเกงนอนมาสวมทับบ็อกเซอร์ตัวเดียวที่ใส่อยู่ และทันทีที่ประตูห้องเปิดออก เขาก็ยื่นแท็บเล็ตมาจ่อตรงหน้า ใกล้ชนิดที่เหลืออีกไม่กี่เซนติเมตร อุปกรณ์อิเล็กทรอนิกส์ของเขาจะทิ่มใส่หน้าผมเข้าอย่างจัง

“ข่าวอะไร” ผมปรับระยะแท็บเล็ตในมือให้พออ่านได้ และเตือนตัวเองให้หาเวลาไปตัดแว่นสายตายาว เมื่อเห็นพาดหัวข่าวของหนังสือพิมพ์แท็บลอยด์บนเว็บไซต์ ผมถึงกับชะงักและเงยหน้าขึ้นมองหน้าเพื่อน “นี่มันเรื่องบ้าอะไรกัน” 

ไม่ใช่ข่าวใหญ่หน้าหนึ่ง แต่น่าจะเป็นคอลัมน์เล็ก ๆ ข้างในที่ผมไม่ได้สนใจ ทว่าอยู่ในขอบข่ายงานของเบนเน็ตต์ที่เป็นช่างภาพให้นิตยสารด้านบันเทิงและข่าวสังคม ถ้าเขาไม่บอก ผมคงไม่มีทางรู้ 

เป็นจริงอย่างที่เขาเคยเตือนและทักผมเอาไว้ก่อนหน้านี้ เรื่องที่มีคนเล่นข่าวพาดพิงถึง ดร. ฟอล์กเนอร์และผมซึ่งอยู่ในที่เกิดเหตุวันที่พบศพของเอ็ดมันด์ อาร์เชอร์ที่สวนสาธารณะ แต่คราวนี้มันเป็นข่าวของคนในสังคม ผู้มีชื่อเสียงในวงการ และระบุค่อนข้างชัดเจนกว่าคราวก่อนว่า ลูกชายคนเล็กของเซ็ปติมัส ฟอล์กเนอร์ ทนายความและนักการเมืองชื่อดัง ซึ่งเป็นโอเมก้าหนุ่มที่อัลฟ่าหลายคนหมายตาเอาไว้อาจกำลังคบหาอยู่กับตำรวจสืบสวนหน่วยพิเศษของสก็อตแลนด์ยาร์ด 

“งานเข้านายอย่างจังแล้ว ไมเคิล” เบนเน็ตต์รับแท็บเล็ตของเขาคืนจากผม 

“อืม” ผมได้แต่ทำเสียงครางในลำคอตอบเขากลับไป หลังจากได้ความคืบหน้าบางอย่างมาจากพี่น้องฟอล์กเนอร์มาเมื่อคืนนี้ เช้าวันถัดมา สถานการณ์เริ่มพลิกไปในทิศทางที่ไม่สู้ดีเท่าไหร่ โดยเฉพาะในเรื่องความมีส่วนได้ส่วนเสียของผมกับพยานปากสำคัญคนหนึ่งในคดี คือ โทเบียส ฟอล์กเนอร์ 

ในขณะที่ทุกอย่างไม่ชัดเจน บุคคลที่เกี่ยวข้องกับผู้ตายย่อมอยู่ในข่ายบุคคลที่อาจตกเป็นผู้ต้องสงสัยได้ทั้งสิ้น ถ้าหากพยานรายหนึ่งเกิดมีความสัมพันธ์พิเศษที่มากกว่าเพื่อนร่วมงานที่รู้จักกัน และพยานรายนั้นมีความใกล้ชิดกับผู้ตายซึ่งมีผลชันสูตรออกมาว่า มีสาเหตุการตายผิดธรรมชาติและอาจเสียชีวิตจากการกระทำของผู้อื่น ความน่าเชื่อถือในการทำงานของทีมสืบสวนก็ย่อมลดลงและอาจถูกมองว่ามีอคติกับพยานบุคคลได้ 

ตลอดช่วงเวลาที่ผ่านมา ดร. ฟอล์กเนอร์กับผมคบกันในฐานะคู่แท้ที่กำลังทำความรู้จักกัน และในฐานะเพื่อนร่วมงานที่ดีต่อกันและทำให้การทำงานราบรื่น มีประโยชน์ต่อการคลี่คลายคดี แต่ ณ เวลานี้ สถานการณ์ของเราเปลี่ยนไป 

มีอะไรบางอย่างที่ไม่ชอบมาพากลเกี่ยวกับเรื่องนี้ตั้งแต่แรกแล้ว แต่ผมนึกไม่ออกว่าคนที่ทำให้เกิดเรื่องราวนี้ขึ้นได้เป็นใครหรืออยู่ฝ่ายไหนกันแน่ แต่ที่แน่นอนที่สุด คือ ใครคนนั้นหรือกลุ่มนั้นต้องการให้ผมวางมือเกี่ยวกับคดีนี้

“ดูเหมือนจะมีคนอยากจับหมาล่าเนื้อของสก็อตแลนด์ยาร์ดอย่างนายเข้ากรงนะ เพื่อน”

ผมคิดว่า เบนเน็ตต์พูดไม่ผิด และผมก็เชื่อสัญชาตญาณหมาจิ้งจอกในแวดวงข่าวสังคมอย่างเขาอย่างไร้ข้อกังขา 

“นายไปเหยียบหางเชพชิฟเตอร์ตัวไหนเข้าล่ะ... คราวนี้”

เป็นคำถามที่ตอบยาก โดยเฉพาะในช่วงเวลาที่มีหลายฝ่ายเข้ามาเกี่ยวข้องอย่างคาดไม่ถึง และในบรรดาฝ่ายที่มาเกี่ยวข้องเหล่านั้น อาจมีฝ่ายใดฝ่ายหนึ่งหรือหลายฝ่ายอยากให้หน่วยสืบสวนอาชญากรรมพิเศษวางมือ เพราะแต่ละคดีที่อยู่ในมือของเรา ณ เวลานี้เริ่มมีจุดเชื่อมโยงเข้าหากันอย่างเหลือเชื่อ แต่มันก็เป็นไปแล้ว เท่าที่หลักฐานในมือเราบ่งชี้ไปทางนั้น

“ฉันก็อยากรู้เหมือนกัน” ผมส่ายหน้า ทิ้งตัวลงนั่งบนเก้าอี้หน้าโต๊ะทำงานในห้องตัวเอง

ไม่เคยคิดเลยว่า มีคนถ่ายรูปผมตอนนั่งคุยกับ ดร. ฟอล์กเนอร์ที่รีเจนท์สพาร์คไว้ มันเหมือนภาพถ่ายทิวทัศน์ทั่วไปที่มีคนเป็นส่วนประกอบ แต่ผมไม่คิดว่ารูปธรรมดารูปนั้นจะไปโผล่อยู่ในนิตยสารที่นำเสนอข่าวคราวของคนในวงสังคมด้วยคำบรรยายที่เป็นไปในทำนองว่า ในที่สุดโอเมก้าหนุ่มที่หลายคนหมายตาเอาไว้แต่ไม่เคยเปิดโอกาสให้ใครก็ยอมเปิดใจให้กับอัลฟ่าที่มีชื่อในวงการยุติธรรม แทนที่จะเป็นคนในวงสังคมหรือธุรกิจที่คนในครอบครัวเขาเกี่ยวข้อง

ช่วงเวลาของข่าวพอเหมาะพอดีเกินไป และผมเริ่มคิดถึงคำถามที่ทิม ฟอล์กเนอร์ พี่ชายของโทบี้ ฟอล์กเนอร์ถามผมว่า ผมมีความสัมพันธ์อย่างไรกับโอเมก้าหนุ่มคนนี้กันแน่ การตอบถามของทิมกลายเป็นเรื่องง่าย เมื่อเทียบกับคำถามที่ผมอาจได้รับจากสื่อมวลชนที่ทำข่าวอาชญากรรม และสิ่งที่ทำให้ผมคิดว่าข่าวดังกล่าวเป็นเรื่องจงใจยิ่งขึ้น คือ ช่วงบ่ายนี้ เราจะมีการแถลงความคืบหน้าของคดีทั้งที่มิทร์สแควร์และรีเจนท์สพาร์คซึ่งอยู่ในความดูแลของหน่วยสืบสวนอาชญากรรมพิเศษ และเป็นการแถลงข่าวที่ผมในฐานะหัวหน้าที่พนักงานสืบสวนและสอบสวนต้องเข้าร่วมด้วย

“นายคิดจะทำยังไงต่อไป ไมเคิล” 

คำถามของเบนเน็ตต์แสดงความเป็นห่วงมากกว่าอยากได้คำตอบ แต่ผมคิดว่าคำถามของคนที่โทรศัพท์มาแต่เช้าเป็นคำถามที่ต้องการคำตอบและอาจเป็นคำสั่งชี้ชะตาผมในคดีเหล่านี้ด้วยซ้ำไป

ผมลุกจากเก้าอี้ หยิบโทรศัพท์ที่ทั้งดังและสั่นบนโต๊ะหัวเตียง เบนเน็ตต์ออกจากห้องไปเพื่อให้ผมคุยโทรศัพท์ได้อย่างสะดวกใจและเป็นส่วนตัวมากขึ้น 

หมายเลขที่ปรากฏบนจอเป็นของโรเบิร์ต เอลเลียต-วัตต์ ผู้กำกับการแผนกสืบสวนคดีพิเศษ

“ไมเคิล เฟย์ครับ” 

“ไมเคิล ฉันได้ข่าวเรื่องนายกับโทบี้ ฟอล์กเนอร์...” 

“ครับ เพื่อนผมเพิ่งเอาข่าวให้ดู” ผมรับคำเพื่อให้เขาไม่ต้องพูดซ้ำถึงประเด็นดังกล่าว

เสียงของโรเบิร์ตบอกชัดว่าเขารู้เรื่องของผมกับ ดร. ฟอล์กเนอร์อยู่แล้ว แม้ว่าผมยังไม่เคยบอกเรื่องนี้กับใคร แต่ก็ไม่ได้ปิดบังเรื่องนี้กับเพื่อนร่วมแผนกและทีมสืบสวน ไม่แปลกที่อดีตตำรวจสืบสวนพี่เลี้ยงของผมจะรับทราบ อย่างไรก็ตาม เราต่างรู้ว่าสถานการณ์ที่ควรจะเป็นเรื่องธรรมดานี้มีปัญหา และโรเบิร์ตก็ไม่อยากให้ใครก็ตามในบังคับบัญชาของเขามีปัญหาหรือทำให้ปัญหาที่มีอยู่ยุ่งยากขึ้นไปอีก

“ฉันดีใจที่นายเริ่มต้นใหม่กับใครสักคนที่เข้าท่ามากคนหนึ่งนะ ไอ้หนู ยินดีด้วย” เขาบอก 

ผมยังคงเป็น ‘ไอ้หนู’ หรือไม่ก็ ‘ไอ้ลูกชาย’ ของเขาเสมอ ถึงตอนนี้ผมจะอายุสี่สิบกว่าและปัญหาสายตายาวถามหาแล้วก็ตาม ผมรู้จักร็อบมานานพอที่จะรู้ว่า เขาพูดประโยคนั้นออกมาอย่างจริงใจ แต่... ต้องมีแต่อะไรสักอย่างตามมาแน่นอน อย่างไรก็ตาม ผมยอมรับว่าโล่งใจที่ตัวเองไม่ต้องอธิบายความสัมพันธ์ของตัวเองกับ ดร. ฟอล์กเนอร์

“แต่... ดูเหมือนว่าพวกสื่อรู้ในจังหวะเวลาที่ไม่ดีสักเท่าไหร่ และฉันอยากให้นายมาพบฉันก่อนการประชุมติดตามคดีกับทีมของนาย ไมเคิล ขอเวลาสักสิบนาที เพื่อที่เราจะวางแผนรับมือกับสื่อในงานแถลงข่าวในช่วงบ่ายวันนี้ และฉันเกรงว่านายจะต้องตอบคำถามเกี่ยวกับความคืบหน้ากับนักข่าวบ้าง แต่ถ้าเห็นท่าไม่ดี นายก็ตัดบทและตอบเท่าที่จำเป็นก็แล้วกัน”

โรเบิร์ต เอลเลียต-วัตต์ยังคงเป็นพี่ชายและพี่เลี้ยงที่ดีเลิศของผมเสมอมา จนถึงตอนนี้ เขายังไม่หลุดคำบางคำที่ถ้าเป็นคนอื่นอาจพูดมันออกมาตั้งแต่คำแรก แต่ผมเข้าใจในความลังเลใจของเขา 

ผมสูดลมหายใจเข้าปอด รวบรวมความคิดของตัวเองเพื่อถ่ายทอดเป็นคำพูดที่ผมไม่อยากให้ผิดพลาด

“คุณคิดว่ายังไง ถ้าผมขอถอนตัวจากการเป็นผู้รับผิดชอบคดีของเอ็ดมันด์หรือเซบาสเตียน อาร์เชอร์ที่เกิดขึ้นที่สวนสาธารณะรีเจนท์สพาร์ค เพื่อไม่ให้เกิดข้อครหาเรื่องความสัมพันธ์กับพยานที่เคยมีส่วนเกี่ยวข้องกับผู้ตายในคดี”