fish (n.) — ปลา

ตั้งแต่เกิดมาและเริ่มรู้ความ กระทั่งเติบใหญ่จนมีอายุขัยยืนยาวนับหลายร้อยปี แดร์เรน ไคท์ รู้ดีว่าการที่บรรดาผู้วิเศษมักจะหาซื้อตัวลูกมนุษย์มาเลี้ยงเป็นทาสไว้ใช้งานนั้น ไม่นับว่าเรื่องที่ผิดแปลกอะไร

จูเลียน คีน เพื่อนบ้านหลังข้างเคียงของเขาเองก็เป็นหนึ่งในนั้น (ถึงแม้จะบอกว่าหลังข้างเคียง แต่อันที่จริงบ้าน (คฤหาสน์หลังใหญ่) ของหมอนั่นก็อยู่ห่างจากบ้านของเขาออกไปหลายไมล์) หมอนั่นเลี้ยงลูกมนุษย์ไว้ถึงสองคนเพื่อให้มั่นใจว่าบ้านของตนจะได้รับการดูแลอย่างทั่วถึง และแดร์เรนก็เชื่อครึ่งไม่เชื่อครึ่ง

เพราะเขาไม่เคยเห็นลูกมนุษย์ทั้งสองที่อยู่ในความดูแลของจูเลียนทำความสะอาดบ้านตามที่เจ้าตัวกล่าวอ้างเลยสักครั้ง หนำซ้ำเขายังเคยเห็นจูเลียนร่ายมนต์ทำความสะอาดบ้านทั้งหลังมากับตาของตัวเองอีกต่างหาก

'ร่างกายของมนุษย์เด็กอ่อนแอนัก ต้องรอให้โตกว่านี้อีกสักหน่อยถึงจะใช้งานหนักได้'

จูเลียนที่ขะมักเขม้นกับการชุบเลี้ยงลูกมนุษย์ตั้งแต่ยังตัวเท่าเอว จนตอนนี้ร่างกายของทั้งคู่ต่างพากันยืดสูงจนเกือบเท่าอกเข้าไปแล้วบอกเขาไว้อย่างนั้น ตัวเขาเองแม้จะไม่เคยมีประสบการณ์เลี้ยงลูกมนุษย์มาก่อน แต่ก็ไม่ได้หมายความว่าจะไม่เคยเห็นพวกลูกมนุษย์ที่ต้องกลายมาเป็นทาสของเหล่าผู้วิเศษเลย จากที่เขาเคยเจอ ลูกมนุษย์บางคนตัวยังสูงไม่ถึงเอวเขาด้วยซ้ำแต่ก็ต้องมาคอยตามรับใช้นายของตัวเองแล้ว ก็ไม่รู้เหมือนกันว่าสำหรับจูเลียนแล้วลูกมนุษย์ยังต้องโตอีกสักกี่หน่อย ต้องให้ตัวสูงเสียจนท่วมหัวก่อนเลยไหมถึงจะเหมาะสมแก่การใช้งาน บางทีวันนั้น (วันที่ลูกมนุษย์จะโตพอให้ใช้งานหนักสำหรับจูเลียน) อาจมาไม่ถึงเลยก็ได้ เขาจึงค่อนข้างมั่นใจว่าแท้จริงแล้วที่จูเลียนเลี้ยงลูกมนุษย์เอาไว้ ก็เพื่อแก้เหงาให้กับตัวเองเสียมากกว่า

เพราะแม้ว่าบรรดาผู้วิเศษที่ต้องการความเงียบสงบมักจะชอบแยกตัวออกมาอาศัยอยู่ท่ามกลางป่าเขาเพียงลำพัง แต่การทำเช่นนั้นก็เป็นสิ่งที่ชวนให้รู้สึกโดดเดี่ยวอยู่ไม่น้อย ในแง่ของการอยู่คนเดียวในระยะเวลาสั้น ๆ อย่างสิบหรือยี่สิบปีนั้น การอดทนต่อความเปล่าเปลี่ยวเพื่อแลกกับความสงบดูจะไม่ใช่เรื่องที่ยากเย็นอะไรเลย ทว่าหากลองเพิ่มระยะเวลาให้ยาวนานกว่านั้น—จากหลายสิบปีเป็นหลายร้อยปี

การรับมือกับความโดดเดี่ยวดังกล่าวดูจะไม่ใช่เรื่องง่ายสำหรับผู้วิเศษบางคน

และจูเลียนก็ดูเหมือนจะมาถึงขีดจำกัดนั้นแล้ว

อย่างไรก็ตาม จูเลียนก็ยังคงยืนยันอย่างขันแข็งว่าตนใช้งานลูกมนุษย์อย่างหนักหน่วงและคุ้มค่ากับจำนวนเงินหลายร้อยเหรียญทองที่เสียไปจริง ๆ เขาใช้งานลูกมนุษย์หลายต่อหลายอย่าง ไม่ว่าจะเป็นการให้ลูกมนุษย์สองคนนั้นออกไปเก็บลูกเบอร์รี่จากป่ารอบบ้านเพื่อนำมาทำของหวาน ให้ดูแลสวนสมุนไพรในเรือนกระจกที่มีไว้สำหรับปรุงยา หรือแม้แต่ให้อาหารฝูงปลาคาร์ฟในบ่อเลี้ยงปลาหลังบ้าน ซึ่งพอได้ยินมาถึงตรงนี้ เขาก็เริ่มจะรู้สึกขึ้นมาหน่อย ๆ แล้วว่าเพื่อนของตนนั้นค่อนข้างใจโหดเหี้ยมกับพวกลูกมนุษย์มากอยู่ทีเดียว ก็บ้านของจูเลียนน่ะมีอาณาบริเวณน้อยเสียที่ไหน ไหนจะเรือนกระจกและบ่อปลาอันแสนใหญ่โตมโหฬารนั่นอีก

จูเลียนดูมีชีวิตชีวาขึ้นกว่าแต่ก่อนมาก และแน่นอนว่ามากกว่าเขาในตอนนี้เยอะเลยด้วย การเลี้ยงลูกมนุษย์ไว้ใช้งานนั้นดูจะทำให้ชีวิตของจูเลียนสะดวกสบายขึ้นพอควร จูเลียนบอกกับเขาว่าจริงอยู่ที่ค่าตัวของลูกมนุษย์นั้นถือว่ามีราคาที่ค่อนข้างสูง แต่มันก็เป็นอะไรที่คุ้มค่าแก่การจ่าย ซึ่งเขาเองก็เกือบจะเชื่อเช่นนั้น

หากไม่บังเอิญไปเห็นเสียก่อนว่าแท้จริงแล้วตอนที่ลูกมนุษย์กำลังทำงานอยู่ บรรดาเครื่องไม้เครื่องมือทั้งหมดของจูเลียนที่ลูกมนุษย์ไม่ได้ถือนั้นต่างก็พากันพร้อมใจลอยหวือขึ้นมาและทำงานทั้งหมดด้วยตัวมันเองตั้งแต่ต้นจนจบ

เขาก็ได้แต่ส่ายหน้าไปมาและถอนหายใจกับตัวเอง

จูเลียนหนอจูเลียน ท้ายที่สุดแล้วก็ใช้เวทย์มนต์ทำทั้งหมดนั่นด้วยตัวเองไม่ใช่หรือยังไงกัน

[tbc.]

#วิธีดูแลลูกมนุษย์จด