ในห้องอพาร์ตเม้นต์เก่าแก่ทรุดโทรมหลังหนึ่งย่านสุขุมวิท หุ่นยนต์ Gem-12 หยิบกรอบรูปใบนั้นขึ้นมาปัดฝุ่น และวางลงช้าๆ ลงที่ตำแหน่งเดิมของมันอย่างแม่นยำโดยไม่ผิดเพี้ยนแม้เพียงเสี้ยวมิลลิเมตร

กว่าห้าสิบปีแล้วที่ Gem-12 ถูกซื้อมาทำหน้าที่ดูแลความสะอาดเรียบร้อยในห้องชุดขนาด 112 ตารางเมตรบนอาคารสูง 78 ชั้น มันถูกตั้งโปรแกรมให้ดูแลความสะอาดสถานที่และดูแลงานในบ้านแทนเจ้าของในยุคนั้น มันเป็นหุ่นยนต์ราคาแพงที่ถูกผลิตขึ้นมาแบบ Limited edition ด้วยจุดขายที่แตกต่างตรงการใช้พลังงานต่ำและสร้างพลังงานได้จากแสงอาทิตย์ จึงไม่ต้องการดูแลเพิ่มเติมจากภายนอก แถมยังการันตีอัพเกรดฟรีตลอดอายุการใช้งาน ซึ่งแม้ในช่วงแรกจะมีศักยภาพจำกัดตามที่ถูกออกแบบมาการอัพเกรดอัตโนมัติแต่ละครั้งยังทำให้มันมีประสิทธิภาพสูงขึ้นและความสามารถในการทำงานก็เพิ่มพูนขึ้นกับทุกเฟิร์มแวร์

การอัพเกรดครั้งล่าสุดเมื่อเช้านี้ มาพร้อมกับโค้ดหนึ่งบรรทัดว่า“$นี่เป็นการอัพเกรดครั้งสุดท้าย”

เจ้าของของมันเสียชีวิตไปแล้วเมื่อสองปีก่อน ห้องชุดนี้ถูกเปลี่ยนมือเป็นของหลานสาวผู้รับมรดกโดยตรง แต่นางก็มีครอบครัวและบ้านของตัวเองอยู่แล้ว จึงไม่ได้ย้ายเข้ามา นางประกาศขายห้องชุดพร้อมเฟอร์นิเจอร์และทิ้งให้ Gem-12 คอยดูแลให้ห้องนี้คงสภาพเหมือนเดิมทุกประการ

อพาร์ตเม้นท์ที่เคยหรูหราแต่ผ่านลมผ่านแดดมาหลายทศวรรษหาผู้ซื้อได้ยาก ข้าวของและปัจจัยสี่ส่วนตัวของเจ้าของเดิมถูกนำไปทิ้งหรือแจกจ่าย เหลือเพียงเฟอร์นิเจอร์ เครื่องประดับ และอุปกรณ์ต่างๆ ติดห้องไว้ให้หุ่นยนต์ Gem-12ดูแล

รูปภาพในกรอบใบนั้นเป็นสิ่งเดียวในห้องที่ถูกทิ้งไว้ที่บ่งบอกตัวตนบางประการของเจ้าของเดิมเจ้าของคนปัจจุบันอาจมองว่ามันสร้างแคแรกเตอร์บางอย่างให้กับห้อง หญิงสาวในรูปยืนอยู่บนชายหาดริมทะเล หันหลังให้กับผู้ถ่ายภาพเป็นเงามืดย้อนแสง ไม่มีใครในหมู่ญาติรู้ว่าเธอผู้นี้เป็นใคร แต่คิดว่าคงมีความสำคัญบางประการเพราะมันเป็นรูปถ่ายเพียงรูปเดียวที่เขาวางไว้ในห้องตลอดหลายสิบปีจนถึงวันสุดท้ายของเขา

แม้แต่ Gem-12 ก็ไม่รู้ ช่วงเวลาตั้งแต่มันมารับใช้เจ้าของห้องจนถึงวันที่เขาจากไปอย่างไม่มีวันกลับ มันเห็นเขาหยิบรูปนี้ขึ้นมาลูบไล้และถอนหายใจทุกครั้งก่อนจะวางลงที่เดิมอย่างทนุถนอม

เฟิร์มแวร์ครั้งหลังสุดทำการอัพเดตสำเร็จ หลายวงจรเดิมๆถูกเชื่อมต่อขึ้นใหม่ตามโค้ดที่วิศวกรเขียนขึ้นเป็นครั้งสุดท้ายก่อนสำนักงานจะปิดตัวลงคำสั่งสองร้อยหกสิบเจ็ดบรรทัดในเซคชั่นพลังงาน ทำให้มันรู้ว่าเมื่องานในเช้านี้เสร็จและเดินสำรวจความเรียบร้อยในห้องชุดจนเสร็จ มันจะเข้าสู่ Hibernation mode ในหนึ่งนาที

ที่ฝาผนังตรงมุมห้องฝั่งตะวันตกมีตู้บิวท์อินที่ทำไว้เก็บ Gem-12 โดยเฉพาะ ด้านในเป็นกระจกใสมองเห็นเส้นขอบฟ้าที่โค้งมนและทิวทัศน์เมืองที่เบื้องล่าง มันเปิดเข้าไปในช่องขนาดพอดีตัว หมุนลำตัวส่วนบนมาและปิดบานประตู แผงรับแสงที่กลางหลังตอนนี้อยู่ในตำแหน่งที่พร้อมรับแดดจ้าตลอดบ่าย

เฟิร์มแวร์ใหม่ทำงานตามคำสั่งจากระยะไกล Hibernation mode กำลังเริ่มทำงาน จอรับภาพปรากฎสกรีนเซฟเวอร์ตัวใหม่ ขึ้นภาพชายหาดแห่งหนึ่ง แสงสว่างเจิดจ้า หญิงสาวคนหนึ่งบนพื้นทราย มองออกไปที่ชายหาด

หุ่นยนต์แกะกระโดดข้ามรั้ว ตัวที่หนึ่ง ตัวที่สองตัวที่สาม ...

____________________________________________

หมายเหตุ: - แรงบันดาลใจส่วนหนึ่ง จากชื่อเรื่องสั้น Do Androids Dream of Electric Sheep โดย Phillip K Dick